A expressão oral é um processo interactivo de construção de significado, que envolve a produção e a recepção e o processamento de informação (Brown, 1994; Burns e Joyce, 1997). A sua forma e significado são dependentes do contexto em que ocorre, incluindo os próprios interlocutores, as suas experiências colectivas, o meio envolvente e as finalidades da expressão oral. É frequentemente espontânea, aberta e evolutiva. Contudo, o discurso oral nem sempre é imprevisível. As funções da linguagem (ou padrões) que têm tendência para ocorrer em certas situações discursivas, (e.g. declinar um convite ou solicitar dispensa no trabalho) podem ser identificadas e categorizadas (Burns e Joyce, 1997). Por exemplo, quando um vendedor pergunta "Posso ajudá-lo?" a sequência discursiva esperada incluirá uma afirmação de necessidade, resposta à necessidade, produção de juízo de valor, agradecimento, ou uma resposta que ponha termo à conversa.

A expressão oral requer que quem aprende saiba não só utilizar aspectos específicos da linguagem como regras gramaticais, pronúncia ou vocabulário (competência linguística), mas que compreenda também quando, porquê e como produzir o discurso (competência sociolinguística). Finalmente, a expressão oral envolve capacidades, estrutura e convenções diferentes da expressão escrita (Burns e Joyce, 1997; Carter e McCarthy, 1995; Cohen, 1996). Um bom orador sintetiza este conjunto de capacidades e conhecimento para ser bem sucedido numa dada produção discursiva.